La camiseta no era la que luego lo consagraría en la cima del deporte mundial, ni el número en su espalda era el emblemático 10. Aquella tarde en el estadio Olímpic de Montjuïc, un joven Lionel Messi lucía la dorsal 30 y saltaba al campo de juego para escribir la primera página de su leyenda. Se cumplen 22 años de aquel histórico debut oficial con la camiseta del Barcelona, en el marco de una victoria por 1-0 frente al Espanyol.
El llamado de Rijkaard y los primeros pasosCorría el minuto 82 del encuentro cuando el entrenador neerlandés Frank Rijkaard decidió llamar al juvenil rosarino para reemplazar a Deco, autor del único tanto del partido. Con 17 años, tres meses y 22 días, Messi concretaba su estreno absoluto en competiciones oficiales impulsado por su fulgurante paso por las divisiones formativas del club y en medio de un plantel afectado por lesiones que obligó al cuerpo técnico a mirar hacia la cantera.
Si bien su ingreso fue breve y en un contexto de partido controlado, aquel puñado de minutos marcó el nacimiento formal de quien terminaría convirtiéndose en el máximo goleador histórico del club catalán y para muchos el mejor jugador de todos los tiempos.
El antecedente y la vertiginosa escalera hacia la éliteEl aniversario del debut oficial guarda una diferencia clave con su primera aparición informal en el primer equipo. Meses antes, el 16 de noviembre de 2003, Messi había disputado sus primeros minutos no oficiales en un amistoso ante el Porto dirigido por José Mourinho, durante la inauguración del estadio do Dragão, cuando apenas tenía 16 años.
Entre ambas apariciones se gestó una progresión inusual: durante la temporada 2003/04, el delantero integró sucesivamente cinco equipos distintos de la institución (Juvenil B, Juvenil A, Barcelona C, Barcelona B y los ensayos con el plantel profesional), demostrando que las categorías juveniles le quedaban chicas con extraordinaria rapidez.
Del estreno a la era doradaTras aquel debut ante el Espanyol, el camino de consolidación continuó hasta su primer grito sagrado en la red, concretado el 1 de mayo de 2005 frente al Albacete en el Camp Nou con una sutil definición por encima del arquero.
Aquella temporada inicial con apariciones intercaladas en el filial culminó con la conquista de su primera Liga. Con el correr de los años, el lugar que comenzó a ganarse con la 30 en la espalda se transformó en una era dorada compuesta por:
778 partidos oficiales disputados con la institución blaugrana.
672 goles convertidos.
35 títulos oficiales, entre los que se destacan 10 Ligas y 4 ediciones de la UEFA Champions League.
Fuente basada en cobertura deportiva internacional (ESPN).
